Pourquoi fête-t-on Noël ?

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Le 25 décembre

Les chrétiens célèbrent ce jour-là la naissance dans une simple mangeoire de l’Enfant Jésus à Bethléem, en Judée.

Aux IIIème et IVème siècles, l’Orient chrétien fête Noël le 6 janvier, date d’antiques célébrations égyptiennes et grecques ; Nativité et Epiphanie étaient alors confondues. Puis, l’Eglise d’Occident distinguera les deux fêtes et placera la naissance du Christ le 25 décembre pour couvrir les traditions romaines antérieures liées au solstice d’hiver : les saturnales (fête du dieu agraire Saturne).

Quelle est la vraie date de Noël ?

L’évangéliste Saint-Luc évoque, dans son récit de la naissance du Christ, des bergers qui dorment près de leurs troupeaux, ce qui laisse penser que Noël s’est déroulé à l’époque de l’agnelage, au début du printemps.

La crèche de Noël

Le mot crèche vient de l’allemand krippe, mangeoire. On vénérait, à Bethléem, une grotte qui aurait été celle de la Nativité.

Au Moyen Age, des jeux vivants de la Nativité se sont multipliés dans les églises d’Italie.

Au XVIème siècle, les églises évoquaient la Nativité par des représentations moins bruyantes : des statues de bois grandeur nature.

Les origines du Père Noël

Au début était Jésus. Personnage central de la crèche, les responsables religieux ont dû souvent faire face aux « dérives » populaires qui intronisaient à sa place d’autres personnages.

Saint-Nicolas

L’origine remonte à Myre, dans l’actuelle Turquie, où l’évêque Nicolas est décédé un 6 décembre du IVème siècle, date de sa fête aujourd’hui encore. Ce Saint homme selon les uns aurait fait ressusciter trois garçons découpés en morceau par un méchant boucher, selon les autres aurait pris sous son aile trois jeunes filles promises à l’esclavage par leur père, et qu’il aurait sauvées en leur glissant par la cheminée un véritable trésor en pièces d’or. (Voir notre article sur Saint-Nicolas).

Sinter Klaas

Parallèlement, Saint Nicolas demeura entre autres en Hollande, où on le nomme Sinter Klaas, et les émigrants hollandais fondateurs de New-Amsterdam devenue New-York l’emmenèrent avec eux. Saint-Nicolas est resté en Europe jusqu’à aujourd’hui.

Santa Claus

A la sauce américaine, Sinter Klaas devînt Santa Claus. Car on le représenta par l’écrit et l’image, selon différents auteurs, non plus en évêque portant tiare et crosse mais en papi jovial. Bien sûr ce gentil personnage se devait de porter barbe blanche. Au XIXème siècle il porte alors le long manteau à capuche, un rien religieux, qui lui confére cette grande respectabilité, lui qui ne distribue plus des pièces d’or, mais des jouets aux enfants sages.

L’arbre de Noël

Les Romains déjà, décoraient les maisons de feuillages, et, lors des fêtes de Jul, les Scandinaves plantaient un sapin devant leurs maisons, pour indiquer la fin des tâches agricoles.

Dès le XVème siècle en Alsace, les mystères, pièces de théâtre religieuses, aimaient représenter l’arbre de l’Eden avec ses fruits bien rouges. Puis l’Allemagne, l’Europe centrale et nordique en décorèrent villes et maisons.

Le premier nom du Père Noël

Dans un chant d’église d’Adam de la Halle, daté du XIIIème siècle, on trouve déjà la référence à un « sire Noeus ».

Les origines de la bûche de Noël

Cette coutume ancienne remonte peut-être aux feux de joie allumés par les Celtes et les Nordiques pour fêter le solstice d’hiver. On en trouve une trace certaine chez les Germains dès le XIème siècle.